Une histoire du travail du bois et son influence dans la civilisation

Tout au long de l’histoire ancienne jusqu’à notre ère moderne, chaque civilisation a utilisé le bois pour créer des objets décoratifs fonctionnels et esthétiques.

Dans cet article, vous en apprendrez davantage sur le travail du bois

• Les anciens Egyptiens
• Noé et l'arche
• Les menuisiers de l'Ancien Testament
• Les premiers menuisiers chinois
• Japon
• Les charpentiers du Nouveau Testament
• Travail du bois au Moyen-Orient
• L'Empire romain
• Période médiévale
• Outils anciens

Vous découvrirez des exemples de travail du bois chez les anciens Égyptiens, Chinois, Romains et autres. De nombreuses autres cultures à travers le monde pratiquaient également le travail du bois, avec des styles et des techniques très variés.

De tout temps, les hommes ont fabriqué des armes rudimentaires en bois pour se défendre et chasser, ainsi que des outils en bois pour construire des abris. Des archéologues ont découvert une massue et des bâtons à fouir en bois aux chutes de Kalambo, sur la rivière du même nom, à la frontière entre la Zambie et la Tanzanie.

À mesure que les populations développaient leurs compétences en travail du bois, elles devenaient mieux à même de chasser pour se nourrir, de défricher les terres à la hache pour cultiver la terre et de construire des bateaux, des bâtiments et des meubles. Le travail du bois devint ainsi essentiel au progrès de la civilisation.

Compte tenu de l'abondance de documents relatifs à l'histoire du travail du bois, cet article se concentrera sur la période allant de l'Antiquité au Moyen Âge, en mettant l'accent sur certaines des civilisations les plus importantes. Le travail du bois dans d'autres civilisations n'est pas abordé, non pas par moindre importance, mais en raison du volume considérable de documents disponibles. Nous passerons toutefois brièvement en revue certains des outils les plus utilisés par les menuisiers à travers l'histoire.

Les menuisiers de l'Égypte ancienne

Des dessins de l'Égypte ancienne datant de 2000 av. J.-C. représentent des meubles en bois tels que des lits, des chaises, des tabourets, des tables, des lits et des coffres. Il existe également des preuves physiques de ces objets en bois, car beaucoup ont été retrouvés bien conservés dans des tombes en raison du climat sec du pays. Même certains sarcophages (cercueils) découverts dans les tombes étaient fabriqués en bois.

Les artisans du bois de l'Égypte antique étaient réputés pour leur pratique régulière et pour le développement de techniques qui ont permis de faire progresser leur art pour les générations futures. Ils ont notamment inventé l'art du placage, qui consiste à coller de fines tranches de bois sur un support.

Les premiers exemples de placage datent de plus de 5,000 XNUMX ans et ont été découverts dans la tombe de Semerkhet. De nombreux pharaons ont été enterrés avec des objets recouverts de placage d'ébène africain et d'incrustations d'ivoire.

D'après certains égyptologues, les Égyptiens furent les premiers à vernir ou à « finir » leurs ouvrages en bois, bien que la composition de ces vernis demeure inconnue. Le vernissage consiste à appliquer une couche protectrice sur le bois afin de le préserver.

Les menuisiers de l'Égypte antique utilisaient divers outils, notamment des haches, des herminettes, des ciseaux à bois, des scies à main et des archets à percer. On trouve des traces d'assemblages à tenon et mortaise dès la période prédynastique, avant les premiers pharaons (vers 3100 av. J.-C.). Des chevilles, des goujons et des lanières de cuir ou de corde renforçaient ces assemblages. De la colle animale était utilisée durant le Nouvel Empire (1570 à 1069 av. J.-C.).

Des égyptologues ont découvert dans un cercueil de la IIIe dynastie le plus vieux morceau de contreplaqué du monde. Il était constitué de six couches de bois de quatre millimètres d'épaisseur, maintenues ensemble par des chevilles en bois.

Les Égyptiens utilisaient une grande variété de bois pour fabriquer leurs meubles et autres objets. Le bois provenait d'acacias indigènes, de sycomores locaux et de tamaris. Cependant, lorsque la déforestation s'est produite dans la vallée du Nil à partir de la deuxième dynastie, les Égyptiens ont commencé à importer du cèdre, du pin d'Alep, du buis et du chêne de diverses régions du Moyen-Orient. Ils ont également importé de l'ébène des colonies égyptiennes pour construire des objets destinés à être placés dans les tombeaux, comme des coffres en bois marqueté.

Les premiers menuisiers de la Bible

Dans le livre de la Genèse, nous rencontrons l'un des premiers artisans du bois de la Bible : Noé. Après avoir révélé son plan de détruire l'humanité corrompue par un déluge, Dieu ordonna à Noé de construire une arche en bois de cyprès (traduit par « gopher » dans certaines versions de la Bible), enduite de poix à l'intérieur comme à l'extérieur.

Dieu donna à Jean et à ses trois fils des instructions et des dimensions précises. L'arche devait mesurer 300 coudées de long, 50 coudées de large et 30 coudées de haut. En prenant une coudée courante d'environ 45 cm, cela correspond à une arche d'environ 18 mètres de long, 450 mètres de large et 75 mètres de haut, soit approximativement la hauteur d'un immeuble de quatre étages.

La taille colossale de l'Arche dépasse l'entendement et semble une tâche impossible pour Noé et ses fils. La Bible ne précise pas si Noé a reçu de l'aide, mais la quantité de bois nécessaire à la construction d'un navire aussi vaste aurait sans doute été trop importante pour que quatre hommes puissent la manipuler.

Après le déluge, l'arche s'est échouée sur les montagnes d'Ararat, une région qui comprend aujourd'hui l'est de la Turquie.

Les menuisiers de l'Ancien Testament

Si Noé et son équipe de charpentiers firent preuve d'un savoir-faire exceptionnel dans la construction de l'arche, la Bible hébraïque brosse un tableau différent des artisans israélites du temps de Salomon. Comme le relate le premier livre des Rois, chapitre 5, Salomon s'adressa à Hiram, roi de Tyr, ville phénicienne, pour obtenir du cèdre et des ouvriers qualifiés afin de bâtir son temple.

Les Phéniciens excellaient dans la menuiserie fine, notamment dans la fabrication de meubles incrustés d'ivoire sculpté, mais au fil des siècles, le savoir-faire des Israélites en la matière s'améliora. Dans Isaïe 44:13, le prophète décrit le charpentier et ses outils, ce qui laisse supposer qu'à l'époque des rois, les Israélites devenaient plus habiles et plus impliqués dans la menuiserie. Des charpentiers figuraient parmi les Israélites exilés à Babylone après la prise de Jérusalem par les Babyloniens en 597 av. J.-C. (Jérémie 24:1 ; 29:2).

Le cèdre du Liban, importé du Liban, était l'un des matériaux de construction les plus populaires utilisés dans le monde biblique par les menuisiers de l'Antiquité en raison de sa haute qualité, de son parfum agréable et de sa résistance à la pourriture et aux insectes. De nombreux temples, palais et navires ont été construits à partir de ce bois, notamment le célèbre Temple de Salomon.

Des planches de cèdre ont également été utilisées pour la construction de ce que l'on appelle la « barque de Jésus ». En 1986, deux frères ont découvert cette embarcation sur la rive nord-ouest du lac de Tibériade, après une période de sécheresse ayant entraîné une baisse du niveau de l'eau. Bien qu'aucun lien direct ne la relie à Jésus, sa structure est similaire à celle des barques que lui et ses disciples utilisaient pour traverser le lac et y pêcher.

Le bateau mesure environ 27 pieds de long et 7.5 pieds de large, et sa construction ainsi que la datation au radiocarbone le situent autour du 1er siècle avant J.-C. ou du 1er siècle après J.-C. C'était le premier bateau antique aussi complet jamais trouvé dans la mer de Galilée.

Travail du bois chinois ancien

Les premières civilisations chinoises ont également développé un travail du bois sophistiqué, notamment des mesures précises pour la fabrication de pots, de tables et d'autres meubles.

Lu Ban, charpentier ayant vécu durant la période des Printemps et Automnes (771 à 476 av. J.-C.), est considéré comme l'un des fondateurs du travail du bois en Chine. On lui attribue l'introduction du rabot, du cordeau à tracer et d'autres outils en Chine. Quelque 1 500 ans après sa mort, ses enseignements furent compilés dans un ouvrage. Lu Ban Jing (« Manuscrit de Lu Ban »).

Ce livre documentait son travail de menuisier et contenait des descriptions des dimensions pour la fabrication de divers objets, tels que des pots de fleurs, des tables et des autels. Il fournissait également des instructions précises concernant le Feng Shui (vent et eau).

Le feng shui est un art ancestral chinois qui consiste à agencer les objets dans les maisons et les lieux de travail afin de favoriser le bien-être, la santé et le bonheur. Paradoxalement, l'ouvrage ne mentionne quasiment rien des assemblages complexes, sans colle ni clous, qui font la renommée du mobilier chinois.

Menuiserie japonaise

Le Japon est réputé pour ses techniques d'assemblage traditionnelles, où des joints parfaitement ajustés maintiennent les pièces ensemble sans clous ni colle. Les menuisiers qui pratiquent encore aujourd'hui ces techniques sont fiers de leur maîtrise de l'assemblage à tenon et mortaise.

Les artisans japonais du bois sont également réputés pour leurs lames en acier à haute teneur en carbone de grande qualité. La tonnellerie (fabrication de cuves, de tonneaux et de fûts) et les boîtes en bois courbé étaient courantes pour les objets du quotidien.

La xylographie, réalisée à partir de blocs de bois gravés et encrés, était une autre forme de travail du bois très sophistiquée. La laque, développée en Asie de l'Est, possède une longue tradition au Japon, en Chine et en Corée.

Nouveau Testament

Dans l'Évangile selon Matthieu, Jésus est appelé « le fils du charpentier » (Matthieu 13,55), et dans celui selon Marc, il est appelé « le charpentier » (Marc 6,3). Selon la tradition juive, un père avait l'obligation d'enseigner un métier à son fils ; il est donc probable que Joseph ait enseigné la charpenterie à Jésus.

Les charpentiers de l'époque de Jésus étaient souvent appelés à construire ou à réparer des charrues ou des traîneaux à battre le blé, à couper une poutre de toiture ou à façonner un joug pour un nouvel attelage de bœufs. Ils répondaient également aux demandes de nouvelles portes et de nouveaux encadrements de portes ou d'un coffre de rangement et effectuaient diverses autres réparations.

Parfois, ils participaient à des projets d'envergure, comme la construction d'un balcon en bois ou la fabrication de portes et d'escaliers pour une nouvelle synagogue. Il arrivait aussi qu'un maître charpentier soit sollicité pour réaliser un objet sacré, tel qu'une armoire à Torah destinée à ranger les rouleaux de la Torah.

Les charpentiers hébreux utilisaient diverses essences de bois selon les besoins du projet. Parmi celles-ci figuraient le cyprès, le chêne, le frêne, le sycomore et l'olivier. Pour un projet particulier, ils pouvaient importer du cèdre coûteux du Liban.

Lorsque les charpentiers avaient besoin de bois, ils sciaient les troncs d'arbres en fines planches à l'aide d'une grande scie, avec l'aide d'autres ouvriers. Les arbres de cette région étaient souvent petits et ni droits.

Les outils du charpentier mentionnés dans les sources antiques étaient la scie, le maillet, l'herminette, le fil à plomb, le ciseau, la règle, le rabot et les équerres. Ils utilisaient également le foret à archet, tenu d'une main par le manche, qu'ils mettaient rapidement en mouvement en tirant l'archet attaché d'avant en arrière.

Le tour à archet était un outil primitif et rudimentaire, mais un menuisier habile pouvait y fabriquer des fuseaux et des bols décoratifs, à l'instar des tourneurs sur bois d'aujourd'hui. Le menuisier tournait le bois en tirant une lanière de cuir d'avant en arrière, comme un archet. Ce mouvement actionnait le tour et permettait de réaliser la coupe dans la pièce de bois.

Grâce à ces outils, les charpentiers de l'époque biblique avaient la capacité de créer des assemblages complexes à queue d'aronde, à onglet et à chevilles. Combinant une grande habileté et de la patience, ils créaient souvent de magnifiques produits en bois.

Moyen-Orient

L'utilisation du bois au Moyen-Orient remonte à plusieurs siècles, et même à l'époque biblique, comme en témoignent les descriptions de certains objets. Par exemple, le Livre de l'Exode relate la construction d'objets sacrés en bois pour le Tabernacle des anciens Hébreux.

Les anciens artisans du bois du Proche-Orient construisaient de grands bateaux en bois provenant d'Anatolie (la partie asiatique de la Turquie actuelle) et des côtes du Levant (la côte orientale de la Méditerranée, incluant la Syrie et le Liban actuels). Ce bois était si précieux que les armées envahissantes l'exigeaient souvent en guise de tribut.

À Gordion, capitale de l'ancienne Phrygie, associée au légendaire roi Midas, des archéologues ont mis au jour des meubles en bois finement travaillés datant du VIIIe siècle avant J.-C., dont une table incrustée de motifs complexes. Les artisans du Proche-Orient utilisaient des tours et des coins, des maillets, des ciseaux à bois, des marteaux, des forets, des fils à plomb, des compas et d'autres outils essentiels.

Des siècles plus tard, des sculpteurs sur bois musulmans de Perse, de Syrie, d'Égypte et d'Espagne créèrent des paravents en bois sculpté pour les mosquées et les maisons, ainsi que des boiseries et des décorations raffinées pour les murs, les plafonds, les chaires, les aménagements et le mobilier. Leur travail du bois était élaboré et d'une finesse remarquable.

L'Empire romain

L'Empire romain comptait également de nombreux menuisiers qualifiés. Armés d'herminettes, de tours, de limes, de rabots, de scies et de forets, y compris le foret à archet, ils construisaient des aqueducs et des ouvrages hydrauliques à l'aide d'échafaudages en bois, construisaient d'impressionnants navires de guerre et barges et dressaient des béliers et des catapultes puissants et mortels pour attaquer les villes ennemies.

Ils fabriquaient également des meubles, notamment des tables et des chaises, dont les pieds étaient sculptés pour ressembler à des pattes d'animaux ou à des créatures mythologiques.

L'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. a laissé un témoignage remarquable du travail du bois à Rome. À Herculanum, non loin de là, des meubles en bois carbonisé, tels que des lits, des tables et des armoires, ont été retrouvés, et une fresque à Pompéi représente un menuisier en train de réaliser une mortaise sur un établi.

Les menuisiers romains utilisaient diverses essences de bois pour leurs créations. Parmi celles-ci figuraient le chêne vert, le hêtre, l'érable, l'orme, l'olivier et le frêne. Le bois le plus prisé était le bois de thym, un bois parfumé que les Romains appelaient « bois d'agrumes ». Issu d'un arbre d'Afrique du Nord appartenant à la famille des cyprès, il était utilisé pour fabriquer des tables qui représentaient un luxe considérable. Le bois de thym est également mentionné dans l'Apocalypse 18:12 parmi les biens que personne ne voulait acheter après la chute de Babylone.

Le travail du bois à l'époque médiévale

La période médiévale, également connue sous le nom de Moyen Âge, s'est déroulée pendant les mille ans qui séparent la chute de Rome de la Renaissance, d'environ 400 après J.-C. jusqu'au XVe siècle. Le bois étant le matériau de construction le plus courant au Moyen Âge, les charpentiers ont prospéré. Ils étaient également considérés comme faisant partie des artisans les plus qualifiés.

Dans de nombreuses villes, les charpentiers appartenaient à des guildes, des associations qui défendaient les intérêts des artisans de certains métiers, et ils effectuaient généralement un apprentissage auprès de charpentiers expérimentés. Leurs outils étaient bien plus rudimentaires que les nôtres, mais ils devaient savoir s'en servir, ainsi que maîtriser les mathématiques et le travail du bois. Ce savoir était indispensable pour fabriquer des meubles, des chariots et des maisons pour les gens de l'époque, y compris les rois et les seigneurs.

Tous les bâtiments étaient construits en bois d'une manière ou d'une autre. Certains étaient même presque entièrement en bois, de la charpente des murs et des toits jusqu'au revêtement et aux bardeaux. Même les bâtiments en pierre nécessitaient une importante construction en bois. Par exemple, lors de leur construction, le bois était nécessaire pour les échafaudages, les rampes et les cadres destinés à soutenir les arches jusqu'à ce que le mortier durcisse. Plus tard, le bois fut utilisé pour les portes, les encadrements de fenêtres, les planchers, les poutres de toit et certains murs intérieurs.

Bien que la plupart des bâtiments en bois du Moyen Âge aient disparu depuis longtemps, nous disposons encore d'illustrations contemporaines de bâtiments et d'autres structures en bois achevés ou en construction.

Les artisans du bois du Moyen Âge excellaient également dans la création de figurines et de statues en bois, dont certaines subsistent encore aujourd'hui. Ces pièces byzantines et gothiques témoignent de la patience et du savoir-faire des artisans qui les ont réalisées.

Les anciens outils du métier

Les outils sont comme des fenêtres ouvertes sur le passé. Ils nous permettent d'observer les civilisations qui les ont créés. Plus une société produit d'objets en bois, plus elle a besoin d'outils et les utilise.

La hache et l'herminette figurent parmi les premiers outils créés. Les menuisiers utilisaient la hache pour abattre les arbres et l'herminette, dont la lame était tournée à 90 degrés, pour raboter le bois.

La civilisation minoenne de Crète utilisait une hache-herminette combinée et est connue pour sa hache à double tranchant. Cette hache-herminette était également prisée des charpentiers romains.

Les scies à main de l'Égypte antique étaient dotées de larges lames, certaines atteignant 20 cm de long, de manches en bois courbés et de dents métalliques irrégulières. Fabriquées en cuivre, un métal mou, elles devaient être tirées et non poussées. L'impossibilité pour le menuisier d'exercer une forte pression sur la lame rendait le sciage du bois particulièrement long et fastidieux.

Les Romains ont amélioré la scie à main de deux façons. Ils ont utilisé du fer pour les lames, ce qui les a rendues plus rigides, et ils ont réglé les dents de la scie de manière à ce qu'elles se projettent alternativement vers la droite et vers la gauche. Cela permettait à la scie de couper légèrement plus large que la lame et d'obtenir un mouvement plus fluide.
On attribue également aux Romains l'invention de la scie à cadre. Cette scie utilise une lame étroite maintenue dans un cadre en bois et tendue par une corde. Le principe de la scie à cadre se retrouve dans la scie à métaux moderne.

Les bâtisseurs romains utilisaient l'équerre de charpentier, le fil à plomb et le cordeau à tracer, outils que les anciens Égyptiens avaient déjà employés. Les menuisiers égyptiens utilisaient également des chevilles en bois au lieu de clous et perçaient les trous à l'aide d'un archet à percer.

Comme la mèche à archet est peu adaptée aux perçages importants, les charpentiers romains utilisaient la tarière, un outil composé d'une poignée en bois en forme de croix fixée à une tige en fer munie d'une mèche en forme de cuillère à son extrémité. Elle permettait au menuisier d'appliquer une force de rotation importante et une forte pression vers le bas.

Au Moyen Âge, les charpentiers utilisaient une tarière à poitrine pour percer des trous profonds dans les membrures des navires. Elle était surmontée d'une large plateforme sur laquelle le charpentier pouvait s'appuyer de tout son poids.

Les Romains utilisaient à grande échelle des clous en fer forgé, ainsi qu'un autre outil à double usage : le marteau à griffes.

On attribue également aux Romains l'invention du rabot à bois, et ils utilisaient plusieurs types de rabots.

Les ciseaux sont des outils plus anciens. Les charpentiers de l'âge du bronze les utilisaient avec des manches intégrés et des manches en bois à douille pour la construction de maisons et de meubles.

Les premiers maillets étaient souvent taillés dans une seule pièce de bois et ne duraient pas longtemps. Finalement, un manche fut fixé à une tête séparée, ce qui offrait une surface de frappe plus résistante.

La découverte d'objets anciens en bois bien conservés fascine les archéologues modernes. Elle leur offre, ainsi qu'à nous, un aperçu unique du passé et un lien tangible avec les peuples des sociétés disparues. Malheureusement, de nombreux objets en bois n'ont pas résisté à l'épreuve du temps, contrairement à ceux en argile ou en métal.

Le bois est naturellement durable et peut se conserver des milliers d'années sans altération significative dans un environnement tempéré et abrité. Cependant, exposé aux champignons de pourriture, aux insectes comme les termites, à la lumière, à une chaleur excessive et à une humidité excessive, il se détériore. C'est ce qui est arrivé à de nombreux objets en bois fabriqués il y a des siècles.

L'humidité peut être l'une des conditions les plus difficiles à contrôler. Le bois absorbe l'humidité dans des conditions d'humidité relative élevée et la libère lorsque celle-ci est plus basse.

Un taux d'humidité trop élevé peut faire gonfler le bois, ce qui risque d'écraser les pièces et d'entraîner des défauts de finition et de collage. Un taux d'humidité trop faible peut également endommager le bois, provoquant des fentes, des espaces dans les joints et le soulèvement des placages et des incrustations.

Le bois se modifie dimensionnellement en fonction de son humidité ; un menuisier qualifié doit donc anticiper ces variations pour préserver la pièce finie. Négliger le taux d’humidité, c’est prendre le risque d’un échec.

Un outil dont les menuisiers d'autrefois ne disposaient pas est l'humidimètre. Wagner Meters a lancé son premier humidimètre à bois sans broches, le L600, en 1980.

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En clôture

Tout au long de l'histoire de l'humanité, de vastes forêts ont recouvert de nombreuses régions du monde. Elles ont fourni à la civilisation une ressource précieuse et abondante : le bois.

Le bois était facile à travailler et à façonner, si bien que les artisans l'utilisaient de multiples façons. Ils fabriquaient des armes et des engins de siège en bois. Ils construisaient maisons, temples, bateaux, des meubles, des charrues et même des cercueils en utilisant des bois locaux ou, pour des besoins particuliers, en important des bois fins et aromatiques de pays lointains. Ils sculptaient également des statues et d'autres pièces décoratives en bois. Lorsque des structures en pierre étaient érigées, les menuisiers utilisaient des échafaudages en bois pour aider à leur construction.

Au fur et à mesure que les civilisations avançaient, elles inventaient de nouveaux outils pour couper et façonner le bois ou amélioraient ceux qui existaient déjà. La plupart des outils manuels utilisés aujourd'hui par les menuisiers n'ont guère changé depuis l'Antiquité.

L'impossibilité de mesurer le taux d'humidité d'un morceau de bois et de le laisser s'acclimater avant de l'utiliser a ruiné de nombreux objets finis, et l'humidité est l'une des principales causes de la détérioration du bois.

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Dernière mise à jour le 8 octobre 2026